李朔拜訪了林如海,林如海派府中得力下人在江南低調追查八年前的李母的下落。
林家管家記起揚州一帶的過去的一些人牙子，因為他們剛來揚州時，老管家也要向人牙子買人的。所以那老管家終於甄彆出了當年負責去府衙帶李家女眷的人牙子,老管家多留了心眼，沒有和外人說李家的婆婆的兒子當了侯爺。唯恐這些人牙子會懼怕定北侯的權勢而隱瞞真相,因為賣人時總不及可能是和顏悅色的，他們極有可能得罪了李家女眷。
人牙子經手的人太多了，多年前賣人的記憶會互串,但是他們在江南的行走路線是比較有規律的,也所倒能記起一些路線和三批疑似李家女眷的人。
林如海的人憑此線索追查半月,終於在鎮江的一家商戶府裡找到了李母,核實了她從前的住址、亡夫名字、兒子名字生辰，一切就不會弄錯了。
卻說李家嫂子當年還年輕,有七分顏色,便做了那商戶老爺的一房賤妾,那侄女兒今年十五，因為顏色不借,當作商戶養女送去了縣太爺家的給那大公子當姨娘,那母女就一時不方便接回來了。
所以林如海派去的人隻先以林家官位和重金向商戶買了李母,接回了李母回到揚州。
李母雖然才五十歲,卻已經白發蒼蒼,她在商戶家裡做的漿洗婆子，原來的大兒媳當了商戶賤妾後對她並不好。
李母當年做婆婆時多少總有點拿婆婆的架子，又總念著大兒子,而那媳婦深恨先夫犯事，連累得一家子。那件事是這樣的：當年李朔的兄長李南在城中做長工，認識了與幾個潑皮朋友。一日李南和潑皮朋友一起玩，聽一個潑發說發現了一支外地行商的運銀小隊，潑皮們便起了貪念並裹協李南一起謀事，否則就要捆他以防機密外泄。當時李南自己也心動，又遇上從家裡來看他的小弟李朔，於是他們便騙了什麼都不懂的弟弟為他們放風。結果所有人都被官府抓住了。因為這運銀小隊不是什麼行商，而是江南一些貪官秘密獻給先太子的孝敬。
本朝死刑是比較慎重的，必要送刑部核準，但是彆的刑罰是不用的，那些貪官們見銀子沒有丟失，並不想聲張，便讓當時的揚州知府判了流放邊疆苦寒之地。幾個潑皮被流放西北，而李氏兄弟流放遼東，他們的家人則打入了賤籍被發賣。
李氏兄弟發配遼東墾荒，結果又被強征當了兵，李南病死，而原來的李朔在病中被現代特種兵連長李朔穿越了。
李母被安置在林母西院，林母雖然沒有主母，但是林如海到底還有兩房老妾，其中良妾馮姨娘安排了人精心服侍李母，李母也是受寵若驚。
林如海再請了李朔來府裡，安排李朔與李母相見，母子重逢，淚眼汪汪。李朔繼承了原主的記憶，雖然對李母沒有多少深的感情，但也憐惜她一個寡婦養大原主，還被兒子交友不慎和犯錯所連累。李朔也想儘到這個身份的責任。
當然，一直謀算娶林黛玉的林朔也是故意欠下林如海一個大人情，便和李母說多虧林如海揚州巡鹽禦史任上已久，才能記起從前的一些人，找著了她。
李朔說起大哥七年前就死了，李母更是哀痛欲絕。
李母哀痛之後又被強大的驚喜所震撼，小兒子已經貴為定北侯，如今皇恩尤重，讓他回鄉祭祖，再接了她回京去做老太君奉養。
李母吃過太多的苦，但是她餘下的日子就有數不儘的富貴了，隻要她不作。
林如海設宴款待李家母子，宴上林如海卻撐不住了咳出血來，手忙腳亂請大夫。
李朔雖然通曉外傷處理的知識，但是對林如海這種臟腑五衰的病沒有辦法。臟腑五衰不像西醫一樣，可以頭痛醫頭，腳痛醫腳，這是人體的生氣將絕，隻用人參等補藥吊著命。
……
卻說迎春和司馬煊一行人在六月中旬低調抵達揚州。淩菲也算是不同時空的“故地重遊”，頗有些感慨。沈綽姿是沒有在揚州久居過的，但是張素卻在揚州久居過。
時代雖然不同，但是一樣非常繁華，他們三艘烏篷船在碼頭許久也未輪到靠岸。
迎春和司馬煊站在船頭，迎春道：“你是不記得了，當年我就是在揚州曆練的，那時候你心裡有我，不過開始時就是不承認。”
司馬煊說：“你一個女人曆練什麼？”
迎春說：“我不用吃飯呀？我又不是什麼龍孫鳳子，普通人生存就用儘了一切力氣了。”
司馬煊說：“‘他’不好好照顧你嗎？”
迎春說：“其實‘照顧’是一個謊言，是一靠文化，我從來不信。男子的什麼在家靠父母，出外靠朋友，結果最後父母朋友都不能靠。女子也一樣，父兄、丈夫真能靠嗎？”
司馬煊蹙眉，說：“那麼愛呢，置於何地？”
迎春道：“並不是所有女人都擁有傾國傾城貌的，人們所向往的愛情故事裡，對女人的要求必須是傾國傾城。祝英台、崔鶯鶯、杜麗娘不都是這樣？”
司馬煊道：“難道你從前長得很醜？”
迎春白了他一眼，說：“你根本就沒有明白我講什麼。”
司馬煊說：“怎麼不明白了？你沒有傾國傾城貌，所以要曆練出本事，便像鐘無豔一樣有才無貌。”
迎春一掌拍去，罵道：“你才鐘無豔呢！”
司馬煊舉手一擱，兩人手腕交叉，迎春還想給他點厲害瞧瞧，卻在這時輪到他們靠岸了。
他們沒有住驛站，而是在揚州一家客棧住下來，要暗中查訪江南賦稅上的事以及幾位王爺在江南的觸角。
江南的利益就是被這些官員截取了，肥了王爺們和貪官的私庫，早被官員借空的國庫嗷嗷待哺，新皇手上沒有錢，什麼事都難辦。
上皇雖然還眷戀權力，但是當年他會選新皇登基也已經意識到這個問題，如果再選一個鋪張貪墨肥私風的繼承人，司馬氏的江山也要崩潰。上皇是自己沒有精力收拾爛攤子，就留給了兒子。
江南的鹽鐵稅、商業稅流失，田地被官員和親眷非法侵占，田賦流失也十分嚴重。
司馬煊便要先從私鹽入手，他的下屬官員宋謙提義去商行潛伏摸底，偷出賬本。
司馬煊並沒有多少信任林如海，雖然林如海在任上已經熬乾心血。
迎春說：“商行怎麼可能讓生麵孔的人接觸機密？況且以揚州為中轉站，運到外地的私鹽又怎麼說？”
宋謙道：“王妃覺得到什麼地方查最好？”
迎春說：“先不想到什麼地方查，而是讓我們團隊明確目的、使命、價值觀，也就是皇上要查到什麼程度，我們查到底，朝廷認賬嗎？不說清楚，兄弟們辦事時心中沒底。”
司馬煊道：“皇上已經派我們來追查此事，皇上的態度還不夠清楚嗎？”
迎春道：“是否可以這樣理解：目的是掃除江南的貪汙與虧空；使命是維護朝廷稅收，保障江山穩定；價值觀是王子犯法與庶民同罪？”
司馬煊想想皇兄的性子，道：“皇兄將此重任托負於我，便知這其中有彆人動不了的人。”
迎春道：“這樣就好，我就不喜歡辦事時被人當棄子。就鹽稅來說，一個是私鹽，一個是拖欠或虧空。大家還不太清楚前者數額到底有多大，林如海對後者應該有些數的。”
司馬煊道：“你就是想找林如海，你又知道他就一定乾淨了？他是巡鹽禦史，兩淮鹽政成了這樣子，他則無旁貸。”
“誰說我要馬上去找林如海了？其實咱們從官員和鹽商身上下手，他們全都是老油條，但是他們運鹽、搬鹽時還與一個魚龍混雜的集團密切相關。”
司馬煊道：“是什麼？”
“漕幫。”迎春頓了頓道：“這一千多年以來南糧北調都少不了這些人。朝廷的這麼多官員涉案，抱團抵抗，或者他們會推出替死鬼。到時我們就很難查清楚了，隻怕打蛇不死，為了眼前一點利益隻好認下他們送的替死鬼。但是江湖人、底層讀書人和社會底層工人組成的漕幫是個突破口，柿子先揀軟的捏。”
司馬煊道：“這是個辦法。無論是官鹽還是私鹽，都要人運，拿到漕幫出工的賬本，就等於摸清兩淮一帶的食鹽真正的流通量，那麼隻要減去鹽引額度也就能算出其中有多少私鹽。又可以憑此對涉案官員抽絲剝繭。”
迎春說：“把貪官除了，就可以分田地了。”
……
司馬煊派了隨行的武士出門打聽漕幫消息，夜晚時，迎春和司馬煊正在打座吐納。
忽然，聽外門外傳來輕輕的腳步聲，迎春睜開了眼睛，忽然聽到一聲細微聲音。不一會兒，空氣中有一絲異樣的香。
“是迷煙。”
迎春見多識廣，忙讓司馬煊暫時閉息。又過了一會兒，腳步聲響動，門外有人搬動東西，然後亮起了火。
司馬煊道：“他們要放火！快出去！”
迎春道：“還有宋大人、司棋、潘又安在屋裡！”
迎春跟來，也就帶了兩個下人，好方便收拾東西，一個女子跟著那麼多男子，總會有許多不方便的時候。
迎春和司馬煊衝出屋門，那些放火的人不禁大驚，忙朝他們撲上來。司馬煊左一掌右一腳，把這些放火人都放倒了。
迎春扒了一個放火人的衣服，包住頭衝進了司棋的屋裡，司馬煊一見不禁大急：“念萱！”
直到見到她出來，他才稍稍放心，也衝進屋裡將宋謙、潘又安都抱出屋子。
他們帶著三個吸了迷煙的人跑到了院子，司馬煊直接將兩個男人扔進古代院子常設防走水的大水缸裡，迎春也如法炮製。
司棋啊一聲尖叫，迎春道：“是我！”
“二姑娘，這是怎麼了？”
迎春道：“你小心跟著我，有刺客。”
司棋大驚：“怎麼會有刺客，誰敢刺殺王爺和王妃？”
司馬煊道：“現在不是商量這些的時候，我們快點離開這裡。”
正在這時，忽然屋頂出現四個黑影，隻聽嗖嗖嗖幾聲。
“是駑箭！”
司馬煊一把寶劍舞得密不透風，將迎春等人都護住，此時跟隨他的親隨都被派出去調查漕幫了，宋、司、潘都不會武功。
迎春此時也已經把長春不老功練到了第二重了，施展出淩波微步，那四個發駑箭的刺客一時也射不中她。
迎春從地上撿了幾顆石子，運起內力朝屋簷的黑影一擲，幾聲慘叫，四個伏擊的駑手摔下了屋簷。
司馬煊收了寶劍，走到她身邊，說：“你沒事吧？”
迎春搖了搖頭，宋謙道：“王爺，怎麼會有這麼多的刺客？我們喬裝一路來揚州換了幾次船，也根本沒有住驛站。”
迎春道：“隻怕……有內奸。看來他們急了。”
“內奸？那麼我們的計劃……”
迎春目光微寒，道：“隻怕漕幫危矣！”他們要從漕幫入手查，便能江南官鹽私鹽的數目查得一清二楚，官鹽的假賬虧空都難逃掉。但是現在對方知道他們的路數，隻怕會提前殺人滅口，翻找漕幫押運時的賬本。