殿試結束,卷子彌封完畢後，已到了戌時三刻，掌卷官將卷子悉數送往東閣。
東閣燈火通明,讀卷官們早早候在此處。
讀卷官官位頗高,非執政大臣不能任，由此亦可見殿試在於遴選執政才能,非錦繡文章而已。
今年的殿試,首輔樓閣老任執事官，次輔沈閣老任總讀卷官,餘下有六部、都察院、通政司、大理寺正官和詹事府、翰林院堂上官等十餘人為讀卷官。
樓閣老拱手道：“辛苦沈大學士,辛苦諸位大人了。”閱卷工作徹夜開始。
時間頗緊,今夜、明日閱卷初分一二三等,後日文華殿沈閣老擬定前十之卷,其後是呈聖上評閱定下最終名次、乾清宮小傳臚，最後是太和殿傳臚大典。
前後不過三日而已,大有快刀斬亂麻之意。
讀卷官們身居高位，個個皆進士出身，又從事政務多年，判讀文章好壞自然是遊刃有餘。讀卷官們需要將分到的卷子仔細通讀完、分級，將一等卷舉薦到文華殿，作為一甲的備選卷。
沈閣老作為總讀卷官,需要把三百零三份卷子全部通讀一遍,從自己屬意的卷子和舉薦上來的一等卷中遴選十卷，與首輔商議後,送往禦書房。
一夜挑燈夜讀,燈芯燃儘,東閣翻閱聲不止。
孰高孰低,每個讀卷官都有自己的想法和標準，考生與讀卷官政見相合則易受舉薦，相悖則易落於下乘。
裴少淮的卷子流入到通政司正官餘通政使手中。
餘通政使讀完一遍，忍不住又讀了一遍。通政司負責奏報四方臣民建言，申訴各地軍情災情，他作為正官自然能領會到文中的切切愛民之心。
他雖歡喜文章見解卻有些犯難——文章近乎是直諫，放膽指陳朝政，在殿試文章中顯得“獨樹一幟”。
獨樹一幟可以是出眾，也可以是出格。
餘通政使思忖了片刻，最終落筆寫道：“殿試間行文不受拘束實屬不易，放膽直言秉持忠直，書生意氣難能可貴，薦為一等卷。”
總歸他推薦上去，還要經由文華殿沈閣老再審，他沒有過多顧慮。
餘通政使推薦此卷，也頗有些私心，此學子正直敢言，很適合通政司“陳情建言”的職務，是個好苗子。隻要他推薦上去了，即便入不了前十，至少也是金榜前列，留京無虞。
……
殿試次日午後，文華殿，沈閣老懸臂執筆，遲遲未能落於紙上，墨汁垂於筆尖，將滴未滴。
初步閱卷完成，三十餘份卷子擺在沈閣老案上，隻能推選十卷上去。
難的不是如何挑選出十卷，難的是如何安置他手裡的這份“直諫”卷。
沈閣老剛主考了會試，無需拆下彌封的紙套，根據文風他也能猜到文章出自何人之手。依沈閣老對聖上的了解，直諫並無大不妥，這番見解也頗合聖上的政見，他大可以直接把此卷列為一甲之選。
令沈閣老猶豫的是那股似曾相識的文風——主次分明，粗中有細，鋒芒藏而不露。會試時他隻是猜測，在知曉裴少淮曾遊學江南以後，這種猜測近乎得到證實。
裴少淮應該得過鄒閣老的指點。
“指點”二字足以將這個青年學子劃為某一派係。
沈閣老心中推算著，倘若他將裴少淮的卷子直接列為一甲之選，或是列為十卷之選，送到首輔處會如何，送到聖上跟前又會如何。
沈閣老想到，樓閣老已經不經意跟他提了兩回謝英晟這個名字，謝英晟會試居於第五，是個學問十分紮實的。又想到近來朝堂上的一條流言“翰林多濟水，朝士半河西”，樓閣老和謝英晟正好是河西濟水這個地方的。
綜合考量後，沈閣老有了主意，他拆開三十份卷子的紙套，再結合會試的名次，選出了十份卷子，排列好順序，附上名單，叫來監臨官，道：“此為一甲和二甲前七的備選卷，送至武英殿給樓閣老過目。”
“是。”
……
第三日早朝後，乾清宮內東側南廡禦書房內，到了聖上禦筆親定三名次第的時候。
一般而言，為表君臣和睦、信任，聖上基本隻會略調一甲三鼎名次，頂多會從二甲前七中另外提拔人到一甲中。
卷卷字跡不一，皆有可取之處，聖上花了半個時辰將卷子翻閱完畢，沈閣老在底下靜候，等待聖上發問。
不管問到哪一份卷子，他都能答出個子醜寅卯來。
聖上臉上不露喜怒，平聲問道：“裴少淮殿試卷子何在？”
聽聞聖上直呼其名而非春闈會元，沈閣老便知事成了一半，這說明聖上對裴少淮的印象來源不止春闈會元而已。
他上前半步作揖應道：“此子春闈應答雖好，但殿試文章有明顯瑕疵，微臣將其列為了二甲第八名。”剛好落在十卷之外。
“畢竟是春闈會元，取卷來，朕親閱。”聖上言道。
“微臣遵命。”
檀香煙霧娉娉嫋嫋，聖上花了一刻鐘讀完裴少淮的卷子，中間微微頷首，問沈閣老道：“愛卿所言瑕疵何在？”
沈閣老將腹稿托出，言道：“微臣以為言辭過於切直。”
聖上未置可否，而是讀了卷子中的一段話，讀道：“治官，慎選科貢而心存僥幸者難入官，嚴於監察而苟延年歲者難立足，明於風紀而政績不聞者難升遷，施法於行而貪濁受賄者難幸免。”
讀完才道：“慎、嚴、明、法，此四字便是入朝為官多年者亦未必能夠說全、識全，而一學子可在殿試之中、一日之內、寥寥數句闡述明白，這樣的見解隻要對國對民好的，直率一些又如何？”
沈閣老應道：“微臣濁目，請聖上恕罪。”
聖上沒有治罪的意思，隻道：“此文典實直言，不拘忌諱，見解精辟，當選一甲之首。”言罷，取筆在卷首寫下“欽定一甲第一名”的字樣。
沈閣老喜而不露，含蓄問聖上如何調整剩下卷子的順序。