相比之下，“北客”的名聲就大多了。
南北學子通過《崇文文卷》，大多讀過北客的文章，猜想北客是一位備考春闈的學子。北客最善寫策問文章，各類時事皆有自己的獨到見解，眾人以為，北客必定能在此次春闈中大展身手。
隻可惜他們不知北客真實身份，無法押注北客。
……
……
城裡越是沸沸揚揚，愈顯得貢院裡安安靜靜，唯聞翻卷批閱和考官相互商討的聲音。
作為殿試前最高規格的考試，考官亦顯得尤為不凡。
且不論主考官沈閣老，單是那管些“雜事”“小事”的簾內、簾外官，個個都是有身份的——巡綽官頭是三四品武將，謄錄官和對讀官是從北直隸各府臨時抽調的知縣，受卷官是同知。
十八房同考官則是京官，超過一半是翰林院的編修，個個都有進士功名，更不乏曾經的狀元探花郎。
禮部遴選考官時，以“居官清慎者”為標準。
換作後世的職務——有幾個市長字寫得不錯，為官清正，把他們抽過來抄抄卷子、對讀卷子，而副市長級彆太低，大事輪不到他們，隻能負責分發卷子和收取卷子。
一份份卷子用朱筆抄完，又對讀完，謄錄官和對讀官寫上“某某謄錄（對讀）無誤”，才能送到十八房考官手裡。
十八房同考官個個都是滿腹經綸的，所以很難會見到他們舉著卷子起身，高呼“驚為天人”之類。
他們隻會認真評卷，仔細甄彆每份卷子的優劣——畢竟是舉子們寫的文章，必定皆有可取之處，而優劣高低在於細微處和文章氣度。
同考官們決定考生卷子的去或留，不管舉卷還是落卷，同考官們都要寫明緣由，主考官決定最後的名次。
二月二十四這日，舉卷悉數送到沈閣老處，十八房同考官圍案而坐。
各房首薦上來的十八份卷子中，有一份最是矚目，因為其封麵上用靛色寫滿了評語，仔細一數，共有九條之多，半數同考官都批閱了這份卷子，並將它擺在了首位。隻見上頭寫著：
同考試官編修劉，首批：非愛民懷忠者不能，言之切切，精確懇致……薦以式。
同考試官都給事中李，再批：事君之心懇切，愛民之心真切，博識廣聞，言辭雅正……薦以式。
“……”
同考官主事王，再批：經義純心於學，策問致力於用……宜錄以式。
往年也曾見過封麵上寫滿同考官評語的，多是介於舉與落之間，所以多人評閱，以免遺漏賢才。而今年的這一份，卻是因為寫得太好，同考官們消遣之餘相互傳閱，以至於有九個人留下了青筆評語。
沈閣老取來此卷，尚未讀，言道：“劉編修，你是首批，此卷又是你這一房的首薦之卷，你先說說為何卷上如此多評語。”
“是，主考大人。”劉編修起身應話，道，“下官初讀此卷便知曉當舉，數次讀下來，每一次皆有新圈點之處……下官擔憂學問不足，圈點有所遺漏，故請諸位同仁幫忙一同評閱，才敢呈到王主事處。”
圈點代表寫得好、寫得巧妙之處。
此話引得沈閣老好奇，遂翻看此卷，才讀首篇文章，他便隱隱覺得文中有一股氣度似曾相識。未必是他與學子相識，可能是與其師者相識。
讀完，確實是好文章好苗子，值得起排在十八房首位，沈閣老沒有猶豫，當即直接落筆寫上：
主考試官大學士沈，批：忠義之才，取。
二十八日要發榜，二十六這一日，該填榜了。填榜時，由主考官排列名次，副考官親自填寫朱卷的編號，稱之為“草榜”，一式三份，其中兩份送到簾外武官處封鎖，作為佐證。其後，同考官們根據草榜拆開墨卷，比對朱卷墨卷無誤，確認沒有舞弊之嫌以後，才會填寫籍貫姓名的正榜。
……
“小樓一夜聽春雨，深巷明朝賣杏花”，杏花盛開時候，士子們紛紛買來幾支杏花，掛在各會館、各客棧門上，以求杏榜有名，不負寒窗苦讀。
風一吹來，花枝搖曳，杏花瓣落。
二月二十八，四更天裡，伯爵府福堂裡和祠堂都亮起了燭光，老太太向神明請願，而老爺子向祖先祈禱。
張管事早早帶著長帆去貢院外守著了，他們在榜下遇到了楊府的小廝，三人一塊蹲守在最前排。
林氏一夜未眠，叫人準備了兩筐銅板子，又用紅囊包了許多碎銀，雙手合十，祈禱準備的這些銀錢可以順順利利送出去。
杏榜辰時張貼出來，人頭攢動。
伯爵府裡安安靜靜的，個個都豎著耳朵聽外頭的聲響，剛聽到一點動靜就急得站了起來。
裴少淮原以為自己已經夠緊張了，誰料家人們個個都比他更期待、更緊張，他說道：“辰時剛到，杏榜貼出來，長舟再騎馬回來，也要一些時候……不如先喝一盞茶？”
話音剛落，篤篤的馬蹄聲傳來，張管事下馬後直奔中堂，興奮而不失分寸，直截了當喊道：“少爺是會元！”
五個字勝過千文贅述。
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