春雪消融，裴秉元要先行南下，回到太倉州州衙當差。
司徒暘一家也要重返山海關城了，臨行前一日，司徒暘來找裴少淮。
大抵是因為當了三個孩子的父親，亦或者是在軍中領兵打仗，司徒暘舉止成熟端重了許多，可一進裴少淮的書房，他又“垮”了下來，言行舉止一如年輕時候，把腿翹在桌子上，端起案上茶盞就喝。
“公職在身，不能常常回來，明日要回去了，過來同你說說話。”司徒暘言道。
主題無非還是提醒少淮，日後若是見到“上好的讀書人”，要記得說與兩個外甥女當夫婿，司徒暘說道：“你可是答應過我的，不許耍賴。”
論選讀書人，司徒暘以為，還是裴家更厲害一些。
裴少淮笑問道：“姐夫緣何如此待見讀書姑爺？此事尚早，且講究個緣分。”
“找個讀書的自然最好，總之，不能找一個同我一樣練武的。”
“練武的不好嗎？”
司徒暘歎了一聲，說道：“北境有敵軍屢屢侵擾，欲攻破關口南下，但凡輪到我領兵值守隘口，你二姐留在家照料三個小的，成宿成宿地睡不著。”才又道，“兩個丫頭自幼膽子小，就不要叫她們吃這樣的苦頭了。”
粗獷之下，原有一顆慈父心。
“那千霆呢？”裴少淮問道。
“他呀，他不是個讀書的料，還是得練武。”
……
元月末，會試臨近。
裴少淮這段時日沒再去徐家走動，因為大慶各地學子彙聚京都，會試規模大，規格重，曆來由禮部負責統一操辦。
徐大人雖不是主考官，不涉及改卷之事，但畢竟要避著些，免得叫那些言官猜疑彈劾。
大量的赴考學子湧入，城內街上熱鬨了起來，這份熱鬨，與上元燈節相比都不逞多讓。
“京師五方所聚，其鄉各有會館”，學子們多居住於會館中。會館，由地域幫派劃分，老鄉們自發修建類似於客棧的場所，平日裡用於老鄉集會，會試時則免費供給本鄉學子居住。
同鄉一起應考，幾壺酒幾句家鄉話，便能把關係拉近，成為日後官場上的同盟。考前考後，會館裡會舉辦各類詩會文會，增進同鄉情誼。
田永玏也來京都赴考，裴少淮去江南會館，見到了昔日好友，兩人吃茶閒敘時，聽見外頭鬨哄哄的，好像在爭討什麼，又見茶館內許多學子湧了出去，加入到爭討之列。
聲音嘈雜，東一句西一句，裴少淮大抵聽明白了——禮部張貼出會試考章，條例較之往年變化甚大。
田永玏掏碎銀，買了兩張謄抄的考章，與裴少淮一同查看變動之處。“文章取淳實典雅，言之有物，不許浮華”，“字句不得引用謬誤雜書”，“論事者必通經濟之權”“次場增添算學題目一道，與詔誥表判同考”……諸如此類。
主考官是沈一章沈閣老，閣內次輔，這些具體考章正是由他所提。
可見沈閣老是個注重文章實際內涵，而輕文章華麗的人，這樣的要求也更符合會試。
外麵學子鬨哄哄的，無非是因為多添了一道算學題，不知道難度如何，心中沒底。鬨亦隻能吵鬨，更改不了什麼，算學本就在科考內容之列，隻不過往年鮮有單獨出題罷了。
裴少淮心間一喜。
所喜並非因為他善於算學，比他人多了幾分優勢，而是歡喜內閣當中，有這麼一個位高權重的次輔，眼裡能看見算學的好處用處，還專程設了題目。
接下來幾日，裴少淮開始準備、點驗要帶的物件，這次要在貢院裡足足待夠九天九夜，這可馬虎不得。
其中最重要的便是衣物、被衾，貢院規定了數目，且隻能穿帶單層的衣物進去，不能有任何夾層，以防作弊，違者禁考。
如此，那些夾了暖絨的襖子是不能帶了，隻能以布料的厚實來保暖禦寒。
英姐兒給陳行辰準備被衾時，特地叫人專程密織料子，給弟弟也準備了一份，這日她給少淮送來時，正巧碰上楊家的嬤嬤也送來了一張被衾。
英姐兒同母親偷偷打趣笑道:“瞧我這腦子不靈光，弟弟不同往日，已經不是孑然一身了……這被衾自然是用楊姑娘送來的好。”
那張被衾上，用細針兩麵挑了許多細絨，用以增厚，十分鬆軟，觸之生暖。一張單麵的被衾能做出這般花樣，可見楊時月費了多少心思。
二月初八這一夜，貢院外東南西北十二個大門排著長長的列隊，衙差們開始點驗考生身份和物件，安排入場。：，，.