半路泊船，李紈的寡嫂帶著女兒李紋李綺也上京。大家一敘，又是親戚！三家親戚一路同行。
另外薛蟠的堂弟薛蝌，因為父親生前把妹子寶琴許配給了梅翰林之子，也帶著妹妹趕來。
賈母歡喜不儘，收了禮物，讓留酒飯。
李紈，寶釵與親戚歡聚，林黛玉先為她們高興，又為自己悲哀。
寶玉見她垂淚，忙安慰一番。
寶玉回了屋，向襲人等大發感慨，說：原來以為大觀園中的姐妹是獨一無二的了，誰知還有這麼多美麗的姑娘！
就是薛蟠的兄弟薛蝌，也與薛蟠大相徑庭。可見他以前是井底之蛙了。
晴雯等人跑去看了，回來說這四位姑娘如何如何美，尤其是寶琴姑娘。
讓第一次見麵的賈寶玉都驚呆了，直言形容不出。
這四位姑娘長得的確都是花容月貌，各具特色，其中最出眾的屬薛寶琴。
賈母一見她就十分喜歡，留在身邊說話。
寶琴投了賈母的眼緣，賈母喜歡她，還讓王夫人收她做乾女兒。
王夫人已經收過一個乾女兒甄英蓮了，也不差再收一個，於是寶琴立刻敬了茶叩了頭。
賈母這才歡喜地把寶琴攏到身邊。
讓其他三個女孩，就分散到大觀園中去住，李紋李綺跟著李紈住了稻香村，邢岫煙跟著迎春住綴錦樓。
賈母就把寶琴留下來跟她一塊住，晚間還吩咐了不用另外收拾壁櫥，讓寶琴直接跟她一個床榻睡，可見她對寶琴的喜歡起碼是有七八分真心在裡頭的。
老太太養在身邊的這幾個都是她最為愛重的孩子。
除了元春，寶玉，黛玉，就剩下寶琴了。
一下子來了這麼多女孩兒，可把寶玉高興壞了。
他就喜歡人多，又喜歡往女孩兒堆兒裡湊。
薛蟠走了之後，英蓮就搬來和寶釵做了伴兒，剛好史侯家也要全家去外任為外省大員，賈母就把史湘雲留下了。
這樣算上王熙鳳，李紈，還有寶玉，所有姊妹加在一起竟有十三個之多，這下她們的詩社可興旺了。
家裡的幾個女孩們除了每日上午安排管家事務，餘下的時間在大觀園中談詩論畫，讀書下棋。
因為有眾多的姐妹朋友，閨中的趣味兒十足。
大觀園中此時是主人最多，呈現最繽紛鼎盛的時期。
賈母喜愛寶琴，寵愛寶琴，是眾所周知的。
不僅讓寶琴和她住，還拿出了名貴的鳧麵裘送給寶琴穿。
賈母手中的好東西不少，從她送出去的好東西，就能看得出來這個人在她心中的分量。
比如之前是寶玉和黛玉得賈母的東西最多，而這件鳧麵裘放在手裡這麼多年了，也沒舍得給出去，唯獨給了寶琴。
有一天，她們姊妹們趕著在下雪紅梅盛開時，在園子裡的蘆雪庵開社聯詩。
賈母看著一起拿著幾枝紅梅走過來的寶玉和寶琴，簡直如一對璧人。
賈母甚至還問起了寶琴的年庚八字。
薛姨媽忖度著，賈母這一問，八成是想給寶玉提親。
因為女孩的年庚八字是不會隨便示人的，除了自己的親生父母之外，隻有在相看親事測算八字的時候才會說出來。
在場的人也都立刻明白了其中的意思，王熙鳳馬上說：“老祖宗怎麼忘了，寶琴上京正是因為她的那門親事啊！”
賈母恍然大悟，還表示出很遺憾的樣子。
在場的眾人各有心思。
王夫人笑著說：“老太太不是說之前有和尚道士說過，寶玉不宜早娶，若是老太太急著要孫媳婦兒，那我放出風聲去給寶玉擇親，京城裡這麼多好人家，自然有好的來問，供老祖宗挑選。”
老太太擺了擺手說：“罷了罷了，我也隻是想一出是一出，寶玉還小呢，再等等也使得。”
於是大家說些彆的又岔過了話頭去。
且不說寶釵心中如何想，就是林黛玉也在現場呢。
老太太這樣神來一筆。竟是不再支持著寶黛姻緣了？
還是在純粹的敲打薛家？
王夫人心中思量，覺得老太太可能真在打著，如果有好姑娘好人家給寶玉另擇一門親事的念頭。
也許她之前一直執著要撮合兩個玉兒，可現在賈母也已經意識到寶玉要娶親的對象，可以有更多好的選擇。
隻是她突然就來了這麼一下，豈不是叫平日就愛多思多慮的林黛玉更加多想。
王夫人都覺得賈母這事辦的當真不地道！
賈母把他們小的時候就放在一塊養，培養他們的感情，現在感情是培養出來了，她反倒想反悔了，這將再無依靠的黛玉置於何地？
如果林黛玉還像以前那樣身子不好，失眠幾次就讓病情更重，這不是在給她的身體狀況造成更大的負擔麼！
賈母把黛玉和寶玉兩個兩小無猜的養大，讓他們同吃同睡，建立了深厚的感情。
她這是又要違約不管了？
當初接林黛玉來賈府，以及林如海病重的時候，賈母與女婿幾次通信。
王夫人不信他們沒提到過黛玉的婚事，多半兩人已經私下說過，長大之後就給林黛玉和賈寶玉結親的，不然林如海豈會那麼放心讓女兒在這邊住著。
寶琴的婚事已定，就算賈母再喜歡，也不可能毀約嫁給寶玉。
林黛玉當時並沒有多想，過後才覺得有些淒涼。
寶釵倒是當天就捏了捏妹妹寶琴的臉說：“我倒是不知道，我有哪裡是不如你的。”
她見到寶琴來了之後，賈母以及眾人表現，自然是有些嫉妒的。
寶釵來了這麼久，賈母也沒對她那麼熱情過。何況薛家籌謀這麼久的金玉良緣，賈母竟然在寶琴一來就去問寶琴的八字，明顯是沒把她薛寶釵看在眼裡。
寶琴懵懵懂懂，全不知道姐姐這話是何意。
寶釵見她模樣著實可愛，忍不住又捏了兩把，把她的臉頰都捏紅了這才放手，卻在心中無聲歎氣。
在外麵看不出來，伺候著黛玉的紫鵑又怎會看不出黛玉的心情不好，明明是一直存著心事，而黛玉的心事明顯就是對著寶玉的。
於是這天寶玉來找黛玉的時候，趁著黛玉還睡著，紫娟就跟寶玉說：“趕明妹妹還回會蘇州去。”
寶玉立刻反駁說：“林妹妹沒有家人親戚在了，誰會接他走？”
紫娟就說：“雖然沒有親戚，卻會有族人來接。”
寶玉聽了，如同頭上響了個焦雷，整個人都呆呆的了，如同被魘住了一般！眼也直了，手腳也涼了，任誰都叫不醒，瘋瘋傻傻的沒了半條命。
後來賈母立刻找紫娟來問話，知道原委，賈母又好一頓哄寶玉，說林妹妹不會走，林家沒人了沒有人來接她。還讓紫娟留下來照顧寶玉，鬨了好一陣兒，才讓賈寶玉重新明白過來。
王夫人與鳳姐忙著備年貨，男人們則準備祭祖。
尤氏準備了220個壓歲金錁子，賈蓉從宮中領回了皇上賜給皇親國戚的春祭銀子。
今年榮國府這邊因為才置辦了祭田，會有人多送來一些銀子和地裡的產出作為祭祖之用，寧國府也是如此。
不過也有限，3000兩買的地，出產的銀子和每年兩府用來祭祀的相比隻是小巫見大巫。
王夫人和王熙鳳要準備的是過年各家的年禮，還有自家的各項宴席，以及對下頭的賞賜等等事物。
今年有幾個姑娘能幫忙，可以偷的空閒，她們管家也有半年的時間了，各項事務也辦得有模有樣，再跟著辦幾項諸如過年祭祀之類的大事，待到明年，便都可以獨擋一麵了。
臘月二十六這天，榮國府來了個姓鄔的莊頭，寧國府那邊也來了一個，他們是兄弟，二人分彆掌管著寧國府和榮國府在黑山村和白水村的兩處田莊。
他們也是來的最晚的一波，榮府其他幾處的年租已經送過來了。
按照王熙鳳之前的算計，白水村莊子的收成少說應該有七八千的銀子，可是真送來的時候，竟是一半還不到，隻有3000兩!
據莊頭說今年年成不好，那邊的地遭了災。
就是嫌少也不能不收，一年到頭，等到年底，等的就是這筆銀子。
臘月二十九，兩府都換了門神，對聯，新油了桃符。
寧國府道道門戶大開，直到正堂，路兩旁的高燈點了兩條金龍。
三十日一早，賈母領著有封號的夫人們，按品級換了朝服，進宮朝賀，領宴歸來，然後回到寧府宗祠祭祖。
宗祠設在寧府西邊的院子裡，大門的匾額對聯是前朝的太傅所書。
進了門，是一條白石路，兩旁種著蒼鬆翠柏，月台上放著古鼎銅彝。
抱廈的金匾對聯是先皇禦筆親題，正殿的對聯也是禦筆。
殿裡燈燭輝煌，列著神主牌位。
賈府的人按照輩分排列兩行，賈敬主祭，賈赦陪祭。
玉字輩和草字輩的各司其職，行了隆重而複雜的祭禮，然後簇擁著賈母來到正堂，向寧榮二祖的遺像行禮。
祭祀結束，賈母回到榮國府，兩府的人再按照輩分男女，向賈母來行禮。
然後男女管家又領著男仆女婢行禮。
賈母讓散了壓歲錢，擺上合歡宴。
初一五更時，賈母，王夫人，繼續進宮朝賀，祝賀元妃的誕辰。回來在祭過祖宗，方回到榮國府。
自初二開始，天天有人來請吃年酒。天天有人來拜年，府中在大廳裡擺酒，院子裡唱戲。
十五的晚上，又在賈母花廳擺了十來桌酒席。
賈敬修道沒去請他，賈赦知道在此不方便，領了賞就告辭回去。
賈母就歪在榻上，說笑一回，看一回戲。
等到看過了戲，大家吃了元宵喝了回酒，又叫來兩個說書的女先生，叫她們講新編的故事。
那兩個女先生剛開個頭，說一個告老還鄉的宰輔的公子路過一處莊園，剛巧和主人是世交，主人家裡一個有一位千金小姐，琴棋書畫無所不通，是個絕代佳人……
賈母就不讓說了，“不用說了，不過是才子佳人的，最沒趣兒。”
女先生驚訝地說：“老祖宗你聽過這個故事？”
這個是她們新編的呀，還沒亮出來說過呢。
眾人都笑著說：“就算是沒聽過，老太太也能猜出來了。”
賈母就說：“把人家小姐說的那麼壞，還說是佳人。父親不是宰相，就是尚書，愛如珍寶，小姐也必是知書識禮無所不曉，可是隻要見一個俊男人，就想起終身大事來了，父母也忘了，書也忘了，鬼不成鬼，賊不成賊的，哪一點像佳人呢？”
“再說這種人家的小姐，丫鬟嬤嬤一大群人，而書上卻總隻有一個丫頭，這不是前言不搭後語。”
眾人笑了一陣兒。
賈母接著說：“這是編書的嫉妒富貴人家，或者是有求不遂心，就編出來糟蹋人家！我偶爾悶了，閒了的時候聽一聽，當個樂子罷了。如今孩子們都在這兒，家裡是不準說這樣的書的，這是大家子的規矩。”
鳳姐兒怕女先生難堪，從中逗趣兒，還給賈母今天這一出起了名字，說這一出就叫‘掰謊記’，把女先生也說笑了。
且說薛蟠和老夥計回鄉，這一路上都沒發生什麼事兒，他又嫌鏢師們跟著累贅礙眼，就把人都辭退了。
卻不巧，偏偏在他們返回京城的時候真遇上了強盜。
就在生命受到威脅的當口，有一個武功高強的人路見不平拔刀相助，才救了薛蟠的性命。
薛蟠驚魂未定，等到他仔細看那人，竟是出來躲事兒的柳湘蓮！
柳湘蓮也早就認出了薛蟠，不過仍然出手相救。
薛蟠大感痛悔之前的行徑，與柳湘蓮結為莫逆之交。讓他跟著自己跑商做生意，賺了銀子他們做兄弟的也不分多少，就地平分。
柳湘蓮也是個不拘小節的，自然不會抱著一個之前的小恩怨不放，見他如此磊落，也願意與他重新相交。
過了年，出了正月，二月的這天，走了幾個月的薛蟠一行人回來了。
寶玉還有他的一乾朋友為他接風洗塵，見到柳湘蓮竟然跟他在一塊兒，都大感驚訝，連忙問清原委。
柳湘蓮也是這時才知道，原來在走的第二天，王夫人就派寶玉給他傳話，讓他安心在家不必遠走。
雖然現在問題已經自行解決了，仍然感念王夫人的恩德，與他們會完酒局之後，要等隔天更衣梳洗一番後，親自前去拜謝王夫人。
寶玉回家說了，王夫人覺得見一麵也好，她也想見見這位冷二郎是何等英才。
第二天，王夫人一見之下心中不由大讚，覺得他果然是一表人才，還容顏俊美，品行出眾，不可多得。
柳湘蓮這一次來，就是為了當麵拜見道謝。
王夫人把柳湘蓮誇讚了一番，贈送了一份給世交子弟最高規格的表禮，請他有空可以常找寶玉玩兒。
寶玉一直陪在一邊，聽到母親對朋友的誇讚，出來之後高興的對柳湘蓮說：“你在太太這裡已經是最高讚賞了！”
寶玉知道他的其他朋友，母親都不太喜歡，比如之前的秦鐘等人，就都淡淡的，唯獨對這個柳湘蓮另眼相待。
王夫人其實早在寶玉，還有薛蟠口中已經知道柳湘蓮是個什麼樣的人。
他不拘小節，俠義心腸，英勇機智，又不畏權貴。逞強扶弱，又具有江湖俠客的寬廣胸襟。
雖然一貧如洗，也要留幾百錢給朋友重修墳墓，對待亡故的朋友尚且如此，對待活人就更不用說了。
寶玉和他交好，王夫人樂見其成。
而且憑他這個體格體能，還有高強的武功，當天想要打廢了對他不尊重的薛蟠那還不容易，卻也隻是小小教訓薛蟠一番，根本沒使什麼力氣，讓他知道錯了也就是了。
不然薛蟠可不隻是丟臉躲羞那麼簡單了。
在彆人遇到危險的時候，他又能夠不計前嫌，挺身而出，舍身鬥賊。
王夫人在心中盤算了一番，覺得這柳湘蓮這麼優秀，特彆是與身邊的那些人一對比，他的很多品質都實屬難得了，當真是個好女婿的人選！
王夫人的心中算來算去，覺得唯有探春和這個柳湘蓮相配。
柳湘蓮哪裡都挺好，唯一可惜的就是，現在柳家沒落了。
他雖然出身還在，畢竟是已經沒落了。
所謂的沒落，並不是單純的窮的叮當響，如果真的隻是窮，給他幾個錢，能夠幫他起來也不難，世家的沒落是這整個家族已經漸漸消失在京城的舞台，無人在朝為官，沒有東山再起的關係和希望。
情況會比較複雜，並不是錢能夠解決的。
賈政不在家，探春又是個庶女，如果由她做主把探春許配給柳湘蓮，不說趙姨娘會怎樣鬨，就是賈母等人也會認為她是在虧待庶女，故意打壓。
何況就算賈政在家，也未必會喜歡柳湘蓮，賈政喜歡的是那種讀書上進的孩子，讓他自己來選女婿的話，定然要選一個新科進士，或者有這種潛力的人。
所以王夫人這個想法，雖然冒出來，卻又在諸多不合適後，壓在心裡，沒有付諸行動。
從王夫人處出來，賈寶玉眼見著的高興。
因為王夫人頭一次肯定他交朋友的眼光，興奮的寶玉不想這麼快就分開，還想再跟柳湘蓮嘮嘮，提議說：“柳大哥，時間還早，不如你跟我進園子去逛逛吧。”
柳湘蓮說：“我久慕貴府那座大觀園，隻是聽說那是你家小姐們的住所，我這樣去會不會太唐突了？”
賈寶玉一揮手說：“不會，平時園子也有人逛，與我姊妹們所住的軒館都不是一條道，我們可以乘船，沿水遊覽就是了。”
柳湘蓮早就對大觀園很好奇向往，那是給皇妃所建的省親彆墅，自然是與彆的園林不同，肯定更加富麗堂皇，或更加雅致。
早就想去看一看，如今寶玉邀請，怎能不去？
於是兩人一拍即合。
他們從大門進入，直接乘上遊湖的船隻，從省親彆墅的牌坊那裡順流而下，先到凸晶館，然後是蜂腰橋，楊柳堤。
能夠遙望怡紅院與瀟湘館，他們並不登岸，隻能影影綽綽遙望對岸景致，而且岸邊離住所還遠著呢，就算是沿著岸邊走，也不會影響到住在院子裡麵的人。
又路過了藕香榭，蘆雪庵，遠觀綴錦樓。
繞一圈，棄舟登岸，又回了凸碧山莊。
這是賈寶玉在園子裡平時上課的地方，也是他的書房。
這天是他的休假日，這邊沒什麼人，夫子不在，無人打擾，兩個人正聊得高興。
隻聽一道清脆悅耳的聲音說，“二哥哥，你看看我新得的這首詩，可能在下次詩社的時候驚豔眾人？”
寶玉和柳湘蓮朋友許久不見，樂得敘舊，也不用人伺候，所以探春一頭紮了進來，才發現裡麵除了寶玉之外，竟然還有個外人。
這就有些尷尬了，她剛剛大呼小叫，偏偏被外人給聽進去了。
探春與柳湘蓮的目光一對視，兩人都是一怔。
寶玉說：“是三妹妹來了。”
柳湘蓮連忙站起來。
探春連忙移開目光。
意識到他們兩個還不認識，寶玉說：“三妹妹，我給你一介紹，這是我的好朋友柳湘蓮公子。”
探春福了福身：“柳公子。”
柳湘蓮連忙拱手見禮。
探春垂著目光，說：“不知道二哥哥這邊有客，倒是唐突了，我改日再來。”
說罷又向柳湘蓮。福了福身，表示告辭，轉身出去。
探春是爽利女孩，突然進來看到個外人，知道應該提前避忌，可晚了。
但是她事先不知情，一人先撞了進去，隻能再大大方方的告辭出來。
走出來的時候，她臉頰會有點發燙。
雖然隻是一麵一眼，剛剛那位公子的長相風姿，也的確讓探春臉紅心跳。
柳湘蓮也不能再待下去了，向賈寶玉告辭，還連連作揖：“實在不知道會唐突令妹，不然就不在這歇腳了。”
寶玉本就不在意那些世俗的繁文縟節。不過涉及到自家的姐妹，少不得也得俗一點了。
於是就送柳湘蓮出去，讓他可千萬彆說在大觀園中見到了他家姑娘的事情。
柳湘蓮當然不會說，保證發誓，對人半句不會提起，還跟他約改日在外麵吃酒再聚。：，，.