開篇一句躍入眼簾, 紀申的心裡生出一股難言的恐懼。
【最艱難的日子, 開始了。】
內心驚濤駭浪, 麵上波瀾不驚, 紀申問道：“有人打開過這封投書嗎？”
衙役答道：“封皮上寫著大人的名諱, 小人們不敢擅啟。”
紀申將投書折好，原樣裝了起來，袖著投書到了後衙書房。他無須掙紮就能做出選擇, 他一直都有自己的立場——當然是上交。他絕不會包庇穆士熙，更看不慣賢妃跳梁小醜式的“奪儲”。他要思考的是投書交給桓琚之後的事情, 這個案子到現在已經不是京兆府能夠審判決定得了的了。穆士熙絕不會坐以待斃, 困獸之鬥是非常可怕的，各方勢力都會登場, 到時候……
饒是紀申老成持重，也忍不住打了個寒顫。
紀夫人聽說丈夫問案到了一半回到後宅閒坐, 頓覺有事, 摒開侍女仆人, 親自去探望丈夫。輕輕推開門, 紀夫人在書房的角落裡找到了垂頭盤坐的丈夫, 嚇了一跳——紀申很少有這麼沮喪的時候。
紀夫人放輕了步子，走到紀申麵前，正要俯下身來，腰上驀地一緊, 被紀申牢牢地抱住了。紀夫人臉上一紅, 雙手搭在丈夫的肩上：“你正事不乾, 又弄這些……”
腰腹間傳來一聲壓抑的嗚咽，紀夫人的話被打散了，她遲疑地低下頭，撫著紀申的發頂，問道：“發生了什麼難過的事情嗎？”
“夫人，朝廷要流血了，流儘天下英傑的血。”紀申的心裡，滿是難言的痛苦。
紀夫人問道：“你也不能阻止嗎？”
紀申搖了搖頭，從夫人的懷抱中掙脫起來，背過身去擦了擦眼淚：“夫人見笑了，我得進宮去了。江山社稷，絕不能成為戲子伶人的遊戲場。”
“你是說……那一位‘不賢’？”
紀申轉過身來，扶著夫人的雙肩：“夫人，你我以後要更加謹慎了，聖人一定不會驅逐酷吏了。”一旦賢妃被牽起來，聖人失望之餘，隻會加緊鏟除杜後勢力的步伐，也許還有蕭司空。則酷吏正當用的時候。
紀夫人知道事情的嚴重，鄭重地道：“你隻管去，家裡有我。天下英傑的血不會流儘的，他們還有你，你會儘力護持他們的，對吧？”
“對！”
紀申告彆夫人，快馬加鞭一氣趕到了宮裡將投書交給了桓琚。
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紀申的能力桓琚還是很信任的，朝上發作他，半是遷怒半是施壓。如今紀申過來彙報案情了，桓琚還想：果然官做得久了就會懈怠，還是要催一催的。
待紀申進來，桓琚清清嗓子，等他說話。紀申舞拜畢，將頭上戴的帽子摘了下來，放到了身前地上。桓琚大吃一驚：“你怎麼了？”再看紀申的頭發，居然白了一片，桓琚驚訝之情更甚，紀申隻比桓琚大那麼兩、三歲，正在一個政治人物最好的年紀裡。經驗豐富又精力充沛，無論是體力還是腦力都處在最合適的時間。突然之間頭發竟白了？
紀申將投書舉過頭頂：“陛下！”
程為一覷著桓琚的臉色，小心翼翼地上前接過了投書，瞄一眼封皮，遞給了桓琚。
桓琚匆匆拆開，看完之後勃然大怒：“可惡！”
紀申頓首道：“臣惶恐，誠不知如何應對。”又奉上了提審穆府管家的筆錄，上有管家親筆的畫押，講的是車夫偷了穆士熙的重要文書。
桓琚對程為一道：“去，調穆士熙的奏本來。紀卿，你也起來，坐。”
紀申擦擦眼淚，戴好了帽子，在桓琚旁邊坐了下來，輕聲道：“此事已非臣所能過問的了，然而臣還請陛下慎重。此事事關重大，一旦處置不當恐怕登時就是滔天大禍。臣、請陛下慎用酷吏。”
不說還好，一說倒提醒了桓琚了，桓琚看了紀申一眼，心道，這真是股肱柱石之臣，就是心眼太實在了，酷吏該用的時候還是得用的。何況崔穎也算不得酷吏，他隻是手段急了些，實則是個能吏呢。罷了，紀申急得頭發都白了，彆再說出來叫他更著急了。桓琚把紀申頂撞他的事都扔了，很是感動他為國著想。
經過這一緩衝，桓琚的憤怒隱了下去，理智重新統治了大腦。他將整件事情從頭到尾想了一遍，說有人設局，可能性不是沒有，倒是不大。最重要的是手上這個物證，通讀下來，仿佛就是穆士熙站在他眼前說的這個話。還有被墨塗掉的字跡，舉起來對著日光一看，桓琚勉強分辨出是聯名的意思。
程為一取了穆士熙之前上的奏本的存檔來，君臣對著一比，奏本都是楷書，草稿卻不是楷書。桓琚心裡卻已經有了結論，他看了看紀申低聲道：“你將人犯移至禦史……不，移到大理寺！交給蕭禮看管！”
紀申道：“臣擔心……”
“對他你儘可以放心。”桓琚說得篤定。
紀申起身，再叩首，慢慢地爬了起來，四十歲的背影帶著八十歲的蒼涼。桓琚心頭一酸，叫住了他。紀申轉身，隻聽桓琚一字一頓地說：“紀卿放心。”
紀申回京兆衙門封存卷宗與蕭禮辦接不提，桓琚卻不曾閒著，他讓紀申放心，其實說的是“我知道你反對酷吏，但是我用酷吏，你放心，我不會搞到不可收拾的”。
是以紀申前腳走，桓琚緊接著就傳命：“召崔穎。”
崔穎趕到兩儀殿的時候，桓琚還對著那份投書研究，他心裡已經有了定論，現在就算告訴他不是，他也未必十分肯信的。“結黨”二字是很戳皇帝的心窩子的，比什麼謀皇後的地位更能讓皇帝警覺。
查，一定要查清楚這個！
不等崔穎舞拜，桓琚就說：“坐。有件事情要交給你去辦，看看這個。”
崔穎接到投書，從頭掃到尾，沉默不語。桓琚道：“說話！”
崔穎道：“陛下書稿從何而來？可有前篇後篇？”
“什麼？”
“第一句‘中宮不可久懸’，如今皇後尚在。陛下要廢後嗎？這是一件大事，如何令外臣先知？”
【我居然想漏了這一件事！】桓琚心中大駭，他近來是思考著廢後、再立皇後，或者乾脆誰都不立，就這麼著了，彆給兒子找事兒。所以中宮不可久懸這句話他一時忽略了。經崔穎這個專職找茬兒的一說，桓琚起了冷汗。雖然他的意思是明顯的，但是他沒提出來，彆人已經算計到了，這就可惡了。
崔穎又說：“提到了賢妃，賢妃為後，其子魯王、齊王就是嫡子了，東宮則名不正言不順。此後必有後篇——廢立太子。”
“夠了！”桓琚難得心慌。以他的智慧想明白這個問題並不難，這卻是他最不願意去想的東西——骨肉相殘，黨爭，國家陷入內耗！怪不得紀申愁白了頭！
當年翦除太尉之後，朝廷一度運轉不靈，掌權之後第二年有邊患的時候，桓琚倉促之間甚至無法找到一個合適的將領來領兵，而不得不以防守和議和來應對。
這一刻，桓琚心裡半寸賢妃的影子都沒有，他想的是“穆士熙有陰謀”這件事要怎麼處置！現在穆士熙案更重要，穆士熙的履曆劃過他的心頭，桓琚決定要窮治穆士熙，借此敲打所有不安份的人。他搞倒杜、趙，削弱蕭範，是為了給兒子一個好的環境，不是給穆士熙騰地方的！
這件事情給桓琚提了一個醒。可惡，真是太可惡了，居然想利用皇帝。崔穎說得很有道理，穆士熙還有後篇，廢後之後必有後篇。如果新後不是太子的母親，就不能是任何一個人。他得打消所有人的妄想！包括淩賢妃母子，必須告訴所有人，太子隻有這一個，誰也彆想往前爭！誰爭削誰！
【誰敢跳出來，就讓崔穎收拾了他們，給他們一記狠的！賢妃怕是要傷心的，唉，我這也是在保全她。這些挑撥離間的小人真是可惡，一定要好好懲治！】桓琚終於想起來還有一個賢妃。
桓琚給崔穎下了一道命令：“你去禦史台吧。舍人，擬旨。程為一，宣黃讚。”
黃讚也來得很快，桓琚簡要說了：“穆士熙的案子移交給崔穎，他去禦史台，先做禦史中丞吧。”
黃讚心中驚駭，禦史中丞，正五品上，崔穎還不到三十歲呀！既沒有顯赫的背景，也沒有什麼海內聞名的令名，有的隻是“酷吏”的罵名。不過……
黃讚表示了同意，卻又提醒桓琚：“聖人既要興台獄，可還記得當年有一件事情？”
“什麼事？”
“說起來，與梁滿有關，他的第六子去年兩個小官賭博昏厥，兩名小官就是無聲無息死在了台獄裡。臣擔心……”
桓琚眼睛張大了：“不錯，是有這麼一件事！崔穎，你要當心，將這件案也一並辦了。要是人手不足，你隻管向我要，無論是盧會、王道安、何源，還是彆的什麼人，我都給你。”
黃讚耳朵直跳，桓琚點的這三個人，名聲比崔穎還要差八百倍，比起還算公正的崔穎，這三個人才是真正的“酷吏”。杜氏、趙氏子弟被參的案子，他們三人多有參與，弄得怨聲載道。
崔穎道：“請陛下容臣先梳理案情。”
“要快！”
“是。”
“清理好了禦史台，就從蕭禮那裡將人犯也提出來。”
“是。臣請陛下，凡辦案貴在神速，以防嫌犯銷毀證據，這……”
“去辦！叫周明都幫著你，許你搜檢穆士熙的家。”
變天了。
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“哎呀，要變天了，花兒得搬一搬了，衣裳也要收一收。”光線變暗了，阿蠻抬頭看著大團的烏雲漲滿了天空，急急地說。
桃枝年紀小些，關心的就是另一件事：“哎喲，就快開場講書了，要是十五那天下雨可怎麼辦？真急人呐。”