薩塞克斯宮的晚宴廳裡, 王室公爵正帶領他的兩位親屬品嘗一種產自阿爾卑斯山的西門塔爾牛肉。
由於最近取消了幾乎所有外出的社交活動，極度無聊的他們開始嘗試開發一種新的家庭娛樂方式。
“要讓檸檬的清香和牛肉的口感，充分在你們的味蕾釋放, 最好再搭配一點兒洋蔥。”
公爵不厭其煩地向他們兜售自己最愛的菜肴。
由於大不列顛和歐洲大陸實在相隔甚遠，即使是王室公爵，也要通過特殊的供應渠道才能吃到這種來自原產地的新鮮牛肉。
然而，他的美食心得顯然並未被兒子充分吸收。
在又一次目睹埃斯特子爵用白葡萄酒配牛肉後，忍無可忍的公爵讓男仆收走了兒子麵前的盤子。
“夠了, 弗雷德！你就隻配吃俱樂部裡那些滿是噱頭、毫無靈魂的牛肉。”
埃斯特子爵無辜地聳了聳肩, 示意自己並不在乎被剝奪品嘗這種牛肉的權利。
相比之下, 他還是更喜歡法國的夏洛萊牛肉。
目睹了舅舅下場的塞希利婭，乖巧地跟著外祖父的引導繼續享用晚餐, 並適時發出一些對肉質的讚美之詞。
儘管她今天的頭號目標其實是廚娘做的覆盆子舒芙蕾, 但她也並不介意給外祖父捧捧場。
由於提前轉移了大部分資金，經濟泡沫的破裂並未怎麼波及到這個家庭。
甚至在安格萊西侯爵的周旋下, 資金過分充足的塞希利婭還給阿蓋爾公爵借了一筆款項, 幫助對方贖回了結婚證明。
而那位最負盛名的交際花，在倫敦城動蕩不安時，已經及時攜帶巨款登上了前往法蘭西的船隻。
當然，為了她自己的生命安全考慮, 在她抵達巴黎不久後, 薩塞克斯公爵就從她那裡收到了自己想要的東西。
可以確信, 很長的一段時間裡, 大家都會相安無事了。
此時的薩塞克斯宮外。
為了方便低調出行, 不至於被倫敦小報的記者們圍堵，以利物浦勳爵為首的大人物們並沒有使用任何帶有標識的馬車。
而幾輛風塵仆仆且形跡可疑的馬車突然接近，這自然引起了近衛團軍官們的注意。
不出意外, 在靠近薩塞克斯宮前，他們被攔截下來了。
沒好氣的利物浦勳爵讓車夫用唐寧街的手令揮退了他們。
不出五分鐘，薩塞克斯宮的主人們就得知了首相來訪的消息。
儘管對局勢的發展早有預料，不過他們此前也的確沒想到存放在他們腳下的黃金，現在成了解決問題的關鍵。
麵對這群不速之客的到來，訓練有素的副管家很快將客人們安置在了會議廳。
而作為領頭羊的利物浦勳爵被帶到小客廳裡，單獨和宮殿的主人們會麵。
形勢已經不容他們繼續貴族那一套虛偽而繁瑣的社交禮儀了。
在這些消息靈通的大貴族們麵前，過多的遮掩隻會拖慢解決問題的速度。
於是有關英格蘭銀行的危急情況被利物浦勳爵當麵和盤托出。
“所以說，您希望我出借自己的黃金來拯救英格蘭銀行？”塞希利婭很快從對方的話語中厘清了事情的本質。
利物浦勳爵也是生平第一次嘗試和小女孩商量國家大事。
他儘量放緩了自己的聲線，和顏悅色地回答對方，“是的，親愛的特蘭頓小姐。”
難以置信，他竟然會有需要取悅一個未成年小姐的時刻。要知道即使在麵對肯特的維多利亞公主時，他也不曾這樣言辭懇切過。
在抵達這裡之前，他和聯合王國大部分的貴族有著同樣的認知。
他們都一致認為這位女伯爵的財富，應該更多處於監護人的掌控之下。
儘管薩塞克斯公爵對外孫女的愛是大家有目共睹的。但讓過分年輕的姑娘充分擁有40萬金磅的處置權，這聽上去簡直像天方夜譚！
甚至在大眾的普遍認知裡，對女繼承人最負責任的撫養方式，就是替她們打理好產業。讓她們不需要操哪怕半點的心。
於是在來這裡的馬車上，這群政客和銀行董事已經在盤算著如何說服薩塞克斯宮的那對父子了。
不過顯然薩塞克斯公爵和埃斯特子爵的教育理念出乎了大家的預料。
在首相說明了來意之後，他們在第一時間就將這場對話的主導權移交給了特蘭頓女伯爵。而他們自己則更多作為監護人和見證者在一旁傾聽。
看上去他們並不打算乾涉女伯爵在這件事上的任何決定。
明白了他們態度的利物浦勳爵很快針對新的談話對象，調整了自己的對話方式。
畢竟他此行不是來發表道德演說的。無論對方的行為是循規蹈矩還是離經叛道，都不妨礙他儘全力說服他們出借黃金。
但更棘手的問題擺在了大英帝國首相的麵前——要如何打動一個不缺地位、財富和容貌的貴族少女？
首相隻能儘量給她描述英格蘭銀行破產會導致的嚴重後果，並希望能引起對方的重視。
麵對首相言辭懇切的訴求和聯合王國搖搖欲墜的金融製度，塞希利婭也表明了自己的立場。
“為聯合王國的安寧借出自己的黃金，這當然是義不容辭的。可是尊敬的閣下，我也有自己微不足道的一點心願。”
果然如此！首相一邊想著，一邊做出了洗耳恭聽的姿態。
但塞希利婭接下來的話語，卻出乎了在場所有人的預料。
“我希望您和您的政黨能推動新的工廠勞動法案頒布，為婦女和兒童建立每天低於10小時的工作製度。”
這是從狄更斯那裡了解到工人們所遭受的苦難後，就一直縈繞在塞希利婭心裡的念頭。
從她了解的工廠現狀來看，每天12、甚至13個小時的工作時間已經奪去了無數童工和女工的壽命。而塞希利婭無法對這一切視而不見。
想要直接貫徹8小時的工作製度，以目前的社會狀況來說，顯然是不可能會被工廠主們普遍接受的。
而從一些開明工廠主的社會實踐結果上看，相較於13小時的工作時長，10小時的工作製度，更能提高工作效率。也更有可能說服那些保守派。
隻不過這種勢必會在一開始就遭到大部分保守工廠主們聯合絞殺的想法，顯然不是一個女伯爵的權勢就能推動的。
而儘管對金融危機在這個國家造成的嚴重後果感到遺憾，但塞希利婭也不得不承認這就是踐行她想法的最佳時機。
在這個艱難時刻，此起彼伏的工人運動已經開始逐漸被上位者們重視了起來。而工廠主們為了得到政府救市的資金，也勢必會妥協政府的部分要求。
尖銳的社會矛盾一觸即發，而安撫民心自然也是政府的要務。
“可是……我不理解，親愛的小姐。您為什麼會想要這個？”利物浦勳爵幾乎是一臉震驚地提出了自己的疑惑。
麵對聰明人，塞希利婭並沒有選擇太兜圈子，“因為我想，因為我能。您隻需要答複是否能接受我的條件就行。不過我需要提醒您，即使您拒絕了我。我相信我外祖父交好的那些輝格黨人，也會很樂意從我這裡借到黃金，並充當英格蘭銀行的救世主的。”
在此前的一個世紀中，為了讓自己的政黨獲得英格蘭銀行這個龐然大物的主導權。不論是輝格黨人還是托利黨人，都在不停收購該銀行的股份。
握有22%股份的輝格黨人顯然在董事會成員的任命中占據上風。但等到托利黨組建的內閣長期主導了這個國家的政權後，銀行內部的局勢就開始扭轉了。
如果這40萬磅的黃金被移交給輝格黨人。為了維護這個國家瀕臨崩潰的金融秩序，以利物浦勳爵為首的托利黨就不得不讓渡更大的政治利益來借到黃金了。
而在這個時代，相較於更多代表工業資產階級利益的輝格黨，代表土地貴族們利益的托利黨，反而更有可能推動勞動法案的頒布。
因為他們的支持者更多通過穩定的地租和農產品價格獲利，工人的工作時間並不會動搖托利黨的核心利益。
相反，他們還一直做著勞動力終有一日會從工廠回歸土地的美好幻夢。
是選擇推行一個勢必會困難重重的法案，還是選擇給敵對的政黨送去巨大的功績？利物浦勳爵很快做出了選擇。
“在這場危機解除後，我和我的政黨會開始著手推動立法。但我需要提醒您，即使我們強硬通過了這個法案。它也未必會被大多數的工廠主們放在眼裡。”
在利物浦勳爵眼中，工人工作時間的縮短，顯然無法給這位女伯爵帶來任何利益。
她大可以選擇為自己爭取一個侯爵頭銜，或者換取更高的地位，但她沒有。
她隻是無比自然地對遭受苦難的工人們，施放了自己的善心。如同任何一位具備社會責任感的高尚人士們所做的那樣。
但很可惜，再崇高的理想主義者，也終究會被現實嘲弄。