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牡丹宴就在明日,禮部精膳司郎中薑鬆為了確保明日的膳食、酒水供應無誤,一直忙到深夜,才托著疲憊的身子,準備乘車回府。誰知他剛在景風門上車,準備小憩片刻時,簾外的車夫便低聲道,“大爺,二爺與陶大人過來了。”
薑鬆聞言,連忙下車,整衣冠垂手恭立路邊。騎馬的薑二爺正側身聽陶思正嘮叨,見大哥從馬車上下來了,便也跳下馬。
車內的陶思正挑起車簾瞧見薑鬆,讓他勉勵之後,上前詢問明早的膳食酒水安排,薑鬆事無巨細一一回了,陶思正才滿意,放他們哥倆一塊回家歇息。
薑二爺爬上大哥的馬車後,便毫無坐相地癱在車內,他真得累壞了。薑鬆心疼弟弟,從車壁的抽屜裡翻了半天,卻隻尋到一盒給孩子們準備的飴糖,取出遞給他一塊,“二弟餓了吧?先吃塊糖,回府後咱們再吃宵夜。”
“多謝大哥。”薑二爺把糖扔進嘴裡,伸著懶腰道,“猴兒去買宵夜了,咱們在車上用罷,回府就能直接歇息了。”
他的話音剛落,薑猴兒會提著食盒回來了,“兩位爺,宵夜買回來了。”
薑二爺立刻來了精神,讓薑猴兒把東西送進來。七寶素粥、荷葉餅、三色水晶絲、辣角子……擺了滿滿一桌,車內頓時香味彌漫,勾起了薑鬆的食欲。薑二爺先將淨手的濕帕子遞給兄長,招呼道,“大哥先墊補些,待會兒路過巷口時,再買鮮蝦餛飩。”
鮮蝦餛飩是薑鬆喜歡的湯食,今日不知會遇著大哥,所以薑猴兒準備的都是薑二爺愛吃的東西。
“不必再買,這些足夠了。”薑鬆淨手後拿起竹筷吃了口三色水晶絲,頓覺口中清爽無比。用罷宵夜,又捧起薑猴兒送進來的竹筒熱茶喝了兩口,薑鬆覺得周身的疲憊去了一半。
還是薑猴兒心細會伺候人,幸虧他把薑猴兒給了二弟,把薑鹿兒留在自己身邊伺候,否則二弟哪能被伺候得如此周到。想當初,二弟還嫌棄薑猴兒樣貌不好,跟自己發了一大頓脾氣呢。薑鬆露出笑意,舒適地靠坐在椅子上,再次叮囑道,“明日千牛衛與使節們比試武功,你不要往跟前湊,我聽陶大人的意思,一準不會讓你上場比試。”
“大哥放心,我明白。”孔風閣提議讓薑二爺舉鼎,但後來陶思正和顧應賢都覺得不妥,奏請萬歲後便將這一環節撤了。薑二爺自是求之不得。提起明日的準備,薑二爺也叮囑大哥道,“明日若有突發情況,來不及請示陶大人,大哥儘管把罪責往馬海亭身上推,出事兒全讓他兜著。陶大人早就想將馬海亭貶黜,正愁沒由頭呢。”
禮部侍郎馬海亭與孟回舟交好,以前處處針對薑鬆。孟回舟入獄後,他開始不動聲色討好薑鬆,薑鬆不願與他結仇,所以現在兩人麵上還算過得去,但在內心裡,薑鬆著實看不上他的所作所為,便毫無愧疚地應下了。
有人為明日背鍋,薑鬆覺得身上的擔子立刻輕了許多,繼續關心明天要與顧大人和陶大人一起挑大梁的二弟,“明日十二國使節都在場,不知這些人抱著什麼心思來的,又想在宴會上做些什麼,二弟說話做事要格外小心,以免橫生枝節。”
薑二爺喝了口熱茶,開時列數十二國使者進京的目的,“契丹這幾年兵強馬壯,契丹使者是來炫耀的;被契丹欺負的突厥使者是來求萬歲出兵助突厥打契丹的;焉耆被契丹和突厥一塊欺負,焉耆使者是來求萬歲給他做主、減免歲供的;吐蕃和高麗使者聽話又上道,是來表忠心的;倭國使者相中了咱們的瓷器,是來偷師的;黨項一族不甘屈居人後,是來拉攏朝中大臣、妄圖東山再起的;於闐王想搗毀佛像供奉大食教的神,於闐使者是進京來探口風的……”
聽二弟依次將十二國使者的心思講了一遍後,薑鬆驚了,“這些你是如何知曉的?”
薑二爺傲嬌地展開折扇,“您二弟我行走康安三十載,什麼樣……”