春闈的日子漸漸近了，秦貞娘命人每日給秦恒送一道菜補養，不是鴨子湯，就是八寶葫蘆鴨，再不然就是炒鴨雜，總離不了鴨子。
秦芬連著幾日都聽見秦貞娘吩咐這事，不由得笑：“四姐也太實心眼了，照這麼吃下去，三哥便是再愛吃鴨子也要膩了。”
秦貞娘如今當真有了些當家主母的氣派，日日手不釋卷，旁人的卷是書卷，她卻是賬本，聽見秦芬打趣，她抬起頭來佯作發怒地瞪一眼秦芬：“小丫頭懂什麼！”
“我卻當真不懂了，還請四姐教我。”秦芬也作個請教的樣子，上去親昵地搖一搖秦貞娘，輕輕替她捶兩下背。
秦貞娘受用地眯起眼睛：“好，力道再重些。”她也不過由著秦芬捶了十來下就不要了，擺擺手叫秦芬坐在自己麵前，又拿起了賬本：
“你三哥這人自來不肯多事，小丫頭泡的茶燙了，他放放再喝，小子們給他磨的墨淡了，他自己再動手磨幾下，前幾日竟破天荒使人來我這裡，說要廚房做一隻鹽水鴨子吃，這還是十幾年來，他頭一次開口要東西。”
“哦，我懂了，三哥要的是鴨子，所以四姐這些天換著花樣地給他送鴨子吃。”
“是啊，這孩子這些年也不容易。”
不容易在哪裡，秦貞娘不曾明說，也不必明說。
夾在金姨娘這個生母和楊氏這個嫡母之間，已是不容易了，生母嫡母又還是有深仇大恨的，秦恒除了埋頭讀書，也實在是沒什麼自處的法子了。
他從前是講禮數，卻總透著一股客氣疏離，凡要個什麼，不是將就著過去，就是往外頭買些尋常東西對付，百樣事體隻省事兩個字便罷。
前次薑少爺的講義送了去，秦芬還擔心那位倔強的三哥心裡起個芥蒂呢，誰知後頭竟知道開口向秦貞娘要東西了。
如今開口要了一回東西，兄弟姐妹間竟好似親近了不少。
忽忽數日，已是四月初六。
當年楊舅老爺趕考，楊氏是親眼見過那陣仗的，早派人往貢院跑了好幾趟，事先把路線摸得熟透，又使人告訴了秦恒這事，好叫他放心讀書。
秦恒這日起個大早，天不曾亮就往楊氏的院子來了，守門的丫頭見了，驚呼一聲，猶豫著不知該不該去拍門，秦恒卻伸手攔了，自己走到楊氏屋子前，跪下磕了頭，又靜悄悄走了。
楊氏也替秦恒懸著心，這一夜不曾睡踏實，聽見屋外有動靜，早被吵醒了，她側耳一聽便猜到是怎麼回事，抱著個軟枕，輕輕道一聲，“這孩子倘若是我親生的，可該多好。”
如今在屋裡服侍的，除開紫晶，還有一個青萍的妹妹紅菱，這日恰好輪到她值夜。
聽見楊氏醒了，紅菱早已坐起身來等著服侍。因著初來乍到，她還摸不透楊氏性子，楊氏說的話她也不敢搭腔，輕輕勸一句：“太太，還早呢，再補會覺吧。”
楊氏“嗯”了一聲，不曾動作，隻借著昏暗的天光去看紅菱的臉龐。
青萍生得已經很好了，紅菱卻還更美幾分，楊氏從前看過紅菱便道容貌太好，怕招了秦覽的眼，隻把她放在下頭由馮媽媽教導，如今秦覽不在家，楊氏便把她提了上來。
她拉拔紅菱上來，原本也不是看她樣貌好，隻是聽馮媽媽說紅菱乖順靈巧，勤勞老實，是個體麵的孩子，叫到跟前一看，才發覺這孩子生得太好了些，比她記憶裡的模樣，還更美。
該把紅菱給哪個女兒，楊氏卻還沒想好。
紅菱的樣貌太好，明眼人都知道這是塊什麼料子，哪怕紅菱自己沒這想法，卻也禁不住男人眼饞。
若說是為著添堵，那便該給秦淑，她出嫁在即，娘家給幾個陪嫁丫鬟也是理所應當。可是楊氏自來不曾做過這麼坑人的事，秦淑那丫頭的好賴不提，紅菱卻是個好女孩，不可輕易糟蹋了。這念頭不過是在腦子裡晃一晃就跳過去了。
若說是為了助力，給下頭哪個丫頭都叫人為難，論樣貌，便是六丫頭還略遜了紅菱一籌，更不必說貞娘和五丫頭。貞娘是親生的不論，若是給了五丫頭，她還當自己是成心的呢。
楊氏在床上躺著不動，心裡轉了許多主意。
薑家是不許納妾的，紅菱給了貞娘，便是個尋常丫鬟，往後也能有個好前程。可是尋常丫鬟，要多少沒有，何必是紅菱。
若是給五丫頭，更是不成，五丫頭生得隻是清秀可人，比紅菱遜色一些，那位範大人不知內裡是何人物，然而依照常理揣度，英雄總是難過美人關的，紅菱若跟了五丫頭，隻怕是有弊無益。
再想想方家的秋蘊，隻怕那三公子是個多情的，六丫頭哪怕是個天仙，也架不住男人朝秦暮楚，這麼看來，紅菱該給了六丫頭才是。
隻可惜，六丫頭卻不是自己親生的，隻怕紅菱一給出去，母女間的情分就淡了。哪怕將來六丫頭能明白自己苦心，前頭起了齟齬也難消的。
難道要把這丫頭留在上房？
楊氏轉身向外，愣怔地看著紅菱的後腦勺，如今秦覽於女色上頭倒不似從前熱心了，然而紅菱生得這般好，難保他不動心。
輾轉多時，楊氏還是沒個定論，乾脆一掀被子：“起床吧，去替三少爺拜拜菩薩。”