打點沒有人脈，探聽沒有勢力，一家子人除了空坐與流淚，再沒有辦法。
後來鬨也不鬨了，雲氏與周氏總得為閨女計，把一家子事撐起來。為了省錢，還賣掉了不少下人，隻每人身邊留一個伺候的。
這日，淮瓔喝完粥回到房中時，觀芸給她送來了一封信，展開來看，是許牧的字跡。
淮瓔讀完了信，捏皺在手裡，然後走進東廚中，將信燒掉。
許牧約她今日見麵。
這個關頭，她不信許牧約她是為了無關痛癢的事，所以她決意赴約。
深秋的風刮骨割肉般，家裡唯一的一輛馬車被雲氏駕走，她隻得步行去赴約，觀芸要陪她，但家中還有許多活要乾，騰不出人手。
就連護院的錢也省了，淮瓔隻能獨自一人去。
“姑娘，穿上吧。”觀芸拿著披風站在淮瓔身邊，要給她披上。
淮瓔搖搖頭，“走著走著便熱了。”
觀芸抹了抹淚。
約定之處在崇平寺。
淮瓔一身青裙，戴著帷帽，簪一根木簪，臉上的憔悴用了一些胭脂遮蓋。
裝扮得既尊重她自己，又不尊重許牧。
走了一個半時辰才走到崇平寺，也算沒有錯過約定的時間。
崇平寺香火不旺盛，人煙罕至，倒真不失為說話的好去處。
進入崇平寺不遠，便可看見許牧的身影，穿著一身淡藍常服。
待到淮瓔走近時，他轉過身來，行了個見麵禮，喚道：“阮姑娘。”
一如尚有婚約偷偷見麵的時候，嗓音清潤，舉止儒雅。
“許牧。”淮瓔直直佇立，應道。
許牧瞧著乾練老成了些，身形消瘦了許多。他慢慢蹲下身去，手撫過冰涼的河水。
“那一日，你就是在宮裡的湖邊，這般撥弄湖水——我早就看見你了。錦昭公主後來告訴我，你還精心準備了書冊，想尋大家提字送予我。”許牧語氣輕淡。
“父親入獄，與你有關？”淮瓔開門見山，不想跟他說些廢話。
“我隻是翰林院的庶吉士，哪有這般本事。”許牧側仰著頭看向淮瓔，“憔悴了，看來你過得不好。”
隔著帷帽，淮瓔又用胭脂掩蓋了，他能瞧得什麼憔悴。
“廢話。”淮瓔不耐道，“有話直說。”
“你原來也有這麼刻薄的一麵。”許牧失笑，站起身來，從懷裡掏出手巾擦了擦手。
“徐州的百姓很愛戴阮禦史罷——我記得的很清楚。我父親同那些逼我們退婚的人爭執，推搡間斷了兩根手指。獵戶廢了手，我們更為艱難得度過了一段日子。你還記得上次見麵時我的樣子嗎？滿身狼狽，可我的苦卻一句也沒同你說。”
淮瓔冷笑，“確實，像很久沒吃過飯一路乞討來到京城，就為了給我一封退婚書的樣子。”
“還能打趣。”許牧看著她，“確實，最慘的時候，我都能從乞丐碗裡搶吃食。以往還能賣些詩文字帖，到了京城，這些詩文，一篇也賣不出去。好在還能在書肆中睡上幾場安穩覺。——我當時多想留在京城啊。”
“淮瓔，你隻道我辜負了你，卻不知道我的苦衷，我是愛財愛權，