鳴鞭，樂起。
鴻臚寺卿高呼“行禮”，學子們跟隨文武百官行跪拜禮，起身靜候。
殿試執事官為當朝首輔樓閣老，聖上將策問題目交予內官，送到樓閣老手中，樓閣老宣布考題道：“乙酉年皇極殿前，天子策問天下貢士，攬有識之士，製南北文章，今策問……”
策問題目有數百字，先是說明了相關時事，最後一句才是關鍵策問。
今年所取的時事是某布政司百姓失了田地，恰又遇旱荒之年，於是流民群聚，生了動亂，頻頻圍攻朝廷衙門和衛所。
樓閣老最後道：“……民患迭起，何以消除？”[1]
宣讀策問題目完畢，除執事官、受卷官、巡綽官等考官以外，文武百官紛紛退場，學子們來到殿前入座，準備答題。
時間為一日，日落為準，不得掌燈作答。
裴少淮坐在第一排居中位置，坐下的時候才得以借餘光見到當朝天子。
隻見聖上身著皮弁服，上是絳色交領大袖衣，下裳前後係有數條襞積，不怒自威。
當朝天子四十餘歲，略一望去的時候覺得平易近人，可細品又能感受到隱隱的威懾——帝王之氣不流於言表，而內斂於體。聖上不是新帝登基，也不是垂暮之年，他正處於恰恰好的年歲。
裴少淮怕再看下去會擾亂自己考試心緒，於是果決收回了目光，伏案沉思，準備作答。
諸不知他偷偷望向天子的時候，天子也早已注意到這個渾身透著文氣的青年人，上下打量。
周遭學子似乎也心神未定，落筆聲寥寥。
過了半個時辰之後，聖上退場，由執事官、巡綽官監考，氣氛和緩了不少，筆墨落紙的沙沙聲如春蠶食葉。
可裴少淮久久未能落筆。是因為沒有思緒嗎？非也。
其實從他聽完題目開始，他心間就不由自主浮現了文章思路，但理智告訴他，這個思路太“直”了，未必能讓讀卷官、天子所喜。相反，他若是換一條思路去寫，平穩發揮，再將以往一些獨到的見解摻進去，也能得一篇上好的策問文章。
如此，借著會元的頭銜，他便可爭一爭一甲三鼎，二甲前七保底。
案上卷子潔白無字，它會成為甚麼模樣全憑裴少淮手中的筆，裴少淮陷入沉思，他若隻是為了小富即安，留京都入翰林，那麼眼下他已經達成目標了，無需節外生枝。
可江南水蓮池畔，他曾對鄒閣老說過“將所學所思所悟，施之於民於國於天下”。
若做不到如此，豈對得起鄒閣老的傾囊相授，又豈對得起自己的求學之道和後世之識？
這是他的立學之本。
若是此時連直言都不敢，日後當官如何為民？裴少淮心意已明，決定隨心去寫。
百姓失了田地，沒了生計，成了民患，這與江南的水賊假寇不是一個性質。
民患，先為民後為患，歸根結底本質還是“民”。民之心無非是“一簞食，一瓢飲，不改其樂”，人人皆有其父母妻兒，他們會疼惜家人也會珍惜田地，若非絕境摧殘，誰又肯自蹈死地呢？
是以，這道題不在於用兵，而在於治民。錯不在民患，而在上下官患。
這正是裴少淮文章“直”的地方，他認為是流民四起是布政司上下官衙無能失職，對上有負天子所托，對下有負百姓所望，將百姓堵入死路的結果。再繼續推下去，朝廷自然也有失職的地方。
裴少淮下筆時，以自己作為切入點，采用的是推己及人的寫法，一點點宏大。
隨後，裴少淮又從“賦斂之重，征徭之困，田地之失”幾點談論對策。
為何朝廷屢屢禁止權貴從百姓手裡大片購置田地，可仍源源不斷有百姓自願賣給豪武權貴呢？無非是有些地方層層賦斂過重，自己種田還不如給人作佃農。
解決之道在於“修內治，布恩信，重守令，節財賦”。[2]
文章未必寫得夠全麵，但已寫明了裴少淮的真摯想法。他素日裡聽聞父親、徐尚書說，聖上是個重視農桑、肯聽直言的君主，想來這麼一篇策問文章即便過於“直”，但從民生出發，也總不至於讓聖上厭惡怪罪。
最終寫完，足有四千字，長度恰好。
裴少淮惜時，未用午膳，肚中咕咕作響，又看到皇極殿的影子已經拉長，布滿整個殿前中庭，才後知後覺此時已過申時，日落在即。
周遭學子亦有不少人轉入收尾，檢查卷子。
檢查無誤後，裴少淮帶著卷子到東角門納卷，到皇極殿外等候所有人出來，由禮部統一領他們出宮。
大抵是事已成定局，裴少淮反倒鬆了一口氣。說起來，一路參加科考，他第一次心中沒底，不能預料到自己能名列幾許。
他的文章，首先要得讀卷官賞識，送到文華殿沈閣老處，被選為前十卷，才能送到禦書房聖上案前。
作者有話要說：[1]策問題目參考自明正德六年(1511)辛未科殿試製策
[2]應答內容參考自狀元楊慎、羅倫：，，.