夫子生辰過後。
翌日大早,開堂授課前，老阿篤將裴少淮尋來，道是段先生找他問話。
裴少淮進入夫子屋內時,夫子正坐在輪椅上,仰著頭，定定地望著吳老道畫的那幅蒼圖倚山圖，出了神，思緒仿若飄入了那蒼山石嶺當中，久久不能自拔。
裴少淮靜候了片刻,等夫子回了神，才作揖道：“夫子，您找我。”
段夫子從那副畫中抽回目光,轉向裴少淮,問道：“吳先生乃高人逸士,隱居山林，輕易不會贈墨,你是如何求得此畫作的？”
畫中取這樣的意境,夫子豈會看不出吳先生的用心？
便也說明,這幅畫是吳先生真心誠意贈出——專程為他畫的。
能讓一位隱匿於世的高人,誠心至此，不是易事。故此,夫子尋來了裴少淮。
裴少淮應道：“吳先生贈畫,緣不在小子，而在夫子。”頓了片刻,又道,“小子以為,好畫贈知音,恰得其處。”
隨後，細細將芒山觀裡求畫過程，說與夫子聽。
裴少淮最後道：“小子隻不過費些腿足之力罷了。”
段夫子頷首，道：“你的心思，總比同齡人要通透早慧一些，你的文章亦是如此。你們同窗三人，少津，我憂其過於冒進，言成，憂其貪欲玩樂，處人不慎……唯獨你，為師似乎無所憂。”
夫子推著輪椅，靠近一些，又語重心長道：“為師惶惶，不知此事是好是壞，是喜是憂。”
何止是夫子惶惶，裴少淮此時也是惶惶，段夫子眼光果真是犀利毒辣，裴少淮在家人跟前都未露出甚麼馬腳，卻叫夫子看出了一二。他應道：“不知，即也是一種憂，夫子對小子還是有憂的。”
他隻能將“生性如此”，貫徹到底。
夫子道：“善。”不再追問。轉而繼續望向那幅畫，思緒萬千，情不自禁，緩緩吟唱道：“此畫應是——”
“一人一徑一書箱，半世蒼翠半世殃。生平五十聽天意，猶知老鬆盤駿山。”
一首詩詞念完，目赤淚橫。隻不過，這淚水並不蒼悲，反倒是衝刷了段夫子心頭的蒙塵，豁達了幾分。
他與吳老道素未謀麵，心意卻好似相連。
段夫子問道：“少淮，你以為，此畫此詩，取何名為宜？”
“小子不才，以為取《蒼鬆問天》為好。”
“善。”
……
段夫子既說過，三個小子來年可以參加童試，自然要開始教他們做文章了。
“從前，我從未跟你們提及八股文的起承轉合，該如何破，又該如何去收，而讓你們隨心所欲地去寫，是怕你們學了八股製式以後，理解不深，反倒遮住了自己的耳目，被束縛得畏手畏腳。”段夫子語重心長地解釋，又道，“如今，你們皆已打好基礎，心智已開，自然就要開始立規矩寫文章了。”
於是，段夫子仔細同他們介紹如何破題、承題、起講、入題、起股、中股、後股、束股[1]，好比是戴著鐐銬舞劍，又帶著三個小子重新溫習遣文造句時，如何對仗工整、平仄起伏、引經據典。
最後，將曆屆鄉試、會試的科考文章拿出來，當作實例，與他們一同分析。
“緣何不用狀元殿試所作的文章？殿試，取的是見解、新意、主張，往往有刁鑽者，眼光足夠犀利，落筆大膽，而獲閣老、天子的青睞。故此，若論精雕細琢，還數諸位翰林鄉試記、會試所作的文章，更合宜一些。”段夫子說道。
言外之意——你們唯有規規矩矩把八股文寫好，通過了前麵五關考試，才有機會考慮殿試上如何揮墨疾筆。
每日散堂以後，夫子都會留下課業，讓他們就四書五經中某言某句，寫上一段，翌日開堂前，逐一點評。
淮津兩兄弟、徐言成，基礎打得牢固，很多學問都熟稔於心，所以學習寫八股文，倒也快。數月之後，在規定的時辰之內，三個小子都可以順利“完篇”——即從頭到尾寫一篇完整的八股文。
邁出了備考來年縣試的第一步。
剩下的時日，則是考慮如何提高文章質量，不斷完善。
這日，夫子將朱筆圈改好的文章，退還給三個小子。徐言成坐在中間，先是往右探頭看看裴少淮的文章，道：“少淮得夫子的讚語最多。”
又左探頭看看裴少津文章的評語，道：“夫子誇少津文章悟性進步最多。”
“讓我看看，我的文章，什麼最多。”
打開一看，徐言成傻了眼，道：“我的文章，紅圈圈最多。”
……
……
中秋才過幾日，司徒將軍府裡，這一夜，蘭姐兒的肚子發動了。
她肚子裡這個孩子，伯爵府看重，司徒將軍府更是看重，接生的一應事務皆早已備好。
蘭姐兒一抬進房裡，那陳氏、小陳姨娘便帶著一群婆子趕來，將產房圍了個水泄不通，陳氏親自站在門口候著，又吩咐人道：“從習武場趕回來的那個，叫人攔著點，孩子沒生下來之前，休要讓他進來。”
又叫人把裴家送進來的那些婆子丫鬟儘數管了起來。
看這陣仗，但凡蘭姐兒生了個帶把兒的，恐怕不見得能抱上一抱，就會被婆母陳氏搶走。這將軍府的後院，終究是陳氏說了算。
陳氏一直叫人精心伺候著蘭姐兒的肚子，為的不就是今日嗎？
蘭姐兒在屋裡痛得昏天暈地，咬著牙，一次次問婆子：“二郎回來沒有？”她透過窗戶紙，依稀看到了外頭的動靜，她豈會不明白陳氏的意圖。
這將軍府裡，能守護她一二的，唯有司徒二而已。他不在，她可怎麼辦？
那穩婆見蘭姐兒已隱隱有些冒虛汗了，心生不忍，道：“少夫人快彆想這些了，女子生產，鬼門關路上，顧不了那麼多，肚子已經發動了，趁早使勁罷。”不然，身子一虛，就不好生了。
蘭姐兒聽後，下意識摸了摸肚子，沒再猶豫，也沒再問話，主動咬緊那塊濕帕子，順著穩婆的推助，開始發力。
……
官道上，月光朦朧，塵土高揚。
司徒二一路策馬，加鞭往回趕，令他沒想到的是，好不容易用將軍府令牌進了城，進了府，竟被家中守衛，攔在了院門之外。
“二少爺，夫人有命，院裡不便，有所避諱，請二少爺等孩子生下來，再進去。”
司徒二在院牆之外，聽不到裡頭的動靜，愈發焦急，想都沒想，從守衛手裡抽出了把刀，橫在身前，咬咬牙道：“我倒要看看，今夜哪個龜孫子敢擋老子。”說著，先給擋麵的那個守頭來了一刀子，劃在腿上。
眾人既不能向二少爺拔刀相對，又不能擋著他，隻能慢慢退步，讓出道來。